17世纪时，伽利略首先用望远镜发现了银河。
他发现，这是一个恒星密集的区域。后来，英国人赖特提出了银河系的构想，并具体描绘出了银河系的形状。
他假定，银河系是个透镜，连同太阳系在内的众星位于其中。在中国境内，人们观测到的银河是从天蝎座起，经人马座特别明亮的部分，到达盾牌座而止。
18世纪时，英国排名较好天文学家赫歇尔父子对赖特的猜想进行了验证。他们发现，银河系中心处恒星特别多，离中心越远越少。
他们的观测表明，银河系的确是一个恒星体系，并且其范围是有限的，太阳靠近银河系中心。
测量结果表明，银河系非常庞大，可容纳3亿颗恒星，其直径为8000光年，厚1500光年。
20世纪初，荷兰天文学家卡普亭对银河系的观测和赫歇尔的观测结果基本相似。
1906年，他测出银河系直径为23000光年，厚6000光年。
但1920年他对银河系测出的新数据变化很大，银河系直径为55000光年，厚11000光年。