公元元年，也称公历纪年，或称基督纪年。它以相传的耶稣基督诞生年即公元元年作为历史算起，在中国这一年正好是西汉平帝元始元年。
以这一年为界，在此以前的时间称公元前多少年，在此以后的时间称公元后XX年，简称公元多少年，或直接称XX年。
值得注意是， 没有公元0年的说法，公元1年的前一年就是公元前1年。
例如：公元975年就是，公元是十世纪七十年代。世纪就是公元年号的百位和千位两个数字组成的数加上一。比方875年就是九世纪。年代就是公元年号的十位，875年就是七十年代。另外一个世纪的前二十年一般不用几十年代，而叫做世纪初。如2008年叫二十一世纪初，2012年也叫二十一世纪初。
公元前几几年和公元前几世纪的换算：
一百年是一个世纪，每十年为一个年代。一个世纪一百年，应从排名较好年算起。例如公元七世纪，排名较好年应是公元601年，比较后面一年应是公元700年。
本世纪也就是21世纪排名较好年应从2001算起，2100年。而公元前五世纪，指的是公元前200年至公元前500年这段时期。
年代不同与世纪，年代是从0到9计算的。如，2000年就是20世纪的比较后面一年，某世纪的00至09年。
一般不说成某世纪的十年代，而叫某世纪的较好初十年，某世纪的10至19年，就说成是某世纪的排名较好个十年，而不叫某世纪二十年代。