公元1127年金兵攻破汴梁城，俘虏了北宋的徽宗和钦宗两位皇帝及后宫、百官。宗室赵构迁都杭州，改称临安，保住宋朝江南半壁江山。南宋较好初定都在南京，后来在公元1138年定都杭州，改称临安。
不过严格意义上来讲，南宋并没有把临安作为正式都城，南宋从始至终一直将开封视作都城。也因此，南宋成为中国历史上其中一个没有正式首都的王朝。杭州被改成“临安”，意思也就是临时安家，将来收复北方还是要迁回去的。