水是生命的源泉。水孕育着生命。所以从远古时代开始，中国的老百姓就旁水而居，在有河流或有水的地搭建居所，过着日出而作，日落而息的攸然生活。在河流边生活，还对种植农作物带来便利，因为农作物都要用水灌溉浇地。因此可以说，河流对人类发展起到了不可替代的重要作用。即使到现在，河流依然是母亲河，人类的生命之河。
首先是生存。大凡河流附近，一定是物产丰富。远古人类在河流附近更容易获得食物来满足生存繁衍的必须基础。当人类在此基础上产生文明并且发展文明时，河流的其他功能就发挥出更巨大的作用。灌溉土地，方便迁徙等。世界上所有的文明都孕育在大河流域。就是今天，发达的地区，必定都在大河流域。
河流孕育和产生了人类文化，河流是人类文明的摇篮。古中国人发源于黄河流域，古埃及人发源于尼罗河流域，古印度人发源于印度河流域，古巴比伦人发源于两河流域。