汗血马，产自大宛。传说此马出汗如血，每天能跑五百公里。初，汗血马由张骞出西域时发现。后，有人捉到一匹汗血马，送给汉武大帝刘彻。刘彻发现这汗血马比他钟爱的乌孙马还要高大威猛。于是，从此将汗血马称为“天马”，视之为宝马。
汗血马之宝贵，不仅是它出身高贵。更重要的是，相对于其他马来说，此马具有以下优势：速度快，力量足，耐力强。而且四肢修长，皮薄毛细，步伐轻盈，跑起来很帅。
汉朝人对汗血马并不陌生。想当年，刘邦率三十万大军北上，被冒顿三十万骑兵困于平城。当时刘邦见那匈奴坐骑，威猛高大，具有极大的威慑力。须不知，那时匈奴之坐骑就是传说中的汗血马。
刘彻当然希望汗血马能多多益善。道理是很显然的，如果汉朝也能像当年的冒顿那样，借汗血马武装汉朝的骑兵，匈奴之强，西域之大，又怎么在话下呢？
于是，寻找汗马血就成了刘彻布置给出使西域的使者们的一个任务。
公元前104年，出使大宛国的使者回来了。
他告诉刘彻一个沮丧的消息，大宛是有很多汗血马，可是他们全都藏住，不肯送人。
刘彻一听就明白了。
大宛和汉朝既不是亲戚，又不是什么好朋友，凭什么白白将国宝送给你呢。既然送不得，那花钱买总可以吧。
不过刘彻没有说买，而是说换。拿什么换？马。
以马换马似乎玩笑开大了。刘彻准备的这匹好马也是特别宝贝，此马以黄金造之，别称金马。除金马外再加千金。
以金马和千金，换你的汗血马，总该可以了吧？
当汉使携着金马和千金来到大宛国，向国王说明交易意向时，宛王对汉使打着哈哈说，交换宝马这事，不能由我一个人说了算。要不这样吧，回头我跟我那帮臣属商量商量，看他们意见如何，然后再回复你们。
汉使只好等宛王研究讨论。
可讨论的结果，远超出了汉使所料，他们这个结果是不换。
宛王之所以不想换马，是因为他们有恃无恐。首先，汉朝距离大宛遥远，且又隔着辽阔的沼泽盐地，水草不生，兵马难度。如果汉朝发兵攻伐，较好省事的办法，就是从天外飞来。既然想飞，就必须先造好翅膀先。
其次，汉朝通西域，有南道和北道两条路。南道沙漠千里，水源缺乏，马匹难越。汉朝使者屡屡试越，死数过半。如此死境，大兵团出动无异于自讨苦吃。如果走北道，正合大宛意。因为北道有匈奴守着，想来大宛，首先须闯过匈奴的马刀。
综合以上两点，宛王比较后面认为，反正我就算拒绝汉朝也不能拿我怎么样。
主意打定，宛王召见汉使，说了一句话：“你们回去吧，我们决定不和你换金马了。”
老子一行人大老远跑一趟不容易，来回要好几年，你竟然说不换就不换。汉使的面子可以不给，可是汉朝天子的面子，你们竟然也不给？
不换是吧，那等着瞧。
当时，愤怒的汉使跳将起来，指着宛王大骂一通，当着宛国人的面，将金马敲碎，扬长而去。
汉使一离去，宛国就有人也跳起来骂道：“汉使太嚣张了，竟然不把我们宛国当回事。既然他们都能做得那么难看，我们干脆一不做，两不休，将他们办了。”
骂汉使的这人是宛国贵人，他们不是只骂骂过过嘴瘾的。他们建议派人半路拦截汉使全杀了。
宛王同意了。
宛国军队快速出动，半路成功拦截了汉朝代表团，他们不但杀光了汉使，甚至连汉使带来的财物，也全部抢了。
诛杀汉朝代表团，这在汉朝外交史上是排名较好次出现。消息传回汉朝，刘彻暴怒了。
给你脸，你不要脸。这时，还没等刘彻发话，已经有人主动站出来说话：“宛国兵力很弱，只要陛下拨我三千骑兵，到时不用攻城，只用弓箭就可将他们全都搞定。”
说这话的人是曾经出使大宛国的使节，名唤姚定汉。
以几千骑兵，拿下西域一国，并不是没有先例。之前，浞野侯赵破奴，就曾经只用七百兵，活捉楼兰国王。那么，三千兵搞定大宛，又有什么是不可能的呢？
刘彻调兵遣将，决定出征大宛。
汉武帝元鼎四年（公元前113年）秋，有个名叫“暴利长”的敦煌囚徒，在当地捕得一匹汗血宝马献给汉武帝。汉武帝得到此马后,心喜若狂,称其为\
张骞出使西域时，在大宛国（今费尔干纳盆地），曾经见过一种良马，这种马的耐力和速度都十分惊人，不但能日行千里，更会从肩膀附近位置流出像血一样的汗液。故称「汗血宝马」。