现代教育体系下的学校根据办学性质不同，本质上都有公办和私立之分，我国目前还有少数混合所有制的办学实体。虽然我们现在常用地方院校和部委直属院校来区分管理，但历史上曾经用国立大学（National University），相对于省立大学、市立大学、私立大学来区分定义，这种定义目前仍经常出现在文字或口语表述中。
公办和私立教育机构之分，世界各国叫法不同，对私立教育机构叫法基本相同，但对公办教育机构，尤其是公办大学的叫法又进一步分类，很多国度用国立和公立来区分，他们之间的区别到底是什么呢？
在这方面，区分比较明确的是日本的高校，日本将大学划分为国立大学、公立大学和私立大学三种形式，其根本不同在于设立和运营的出资方。日本国立大学（Japanese National University），是指日本中央政府直接设置的大学，由国库全额出资建立。2004年4月1日开始，所有日本国立大学根据《国公立大学法》成立独立的日本国立大学法人，日本有国立大学86所，近两年稍有调整。日本公立大学的设立和办学资金来源于都道府县等地方自治体的市民所缴纳的税金。私立大学顾名思义是指由民间资本创建运营的大学。
由于法律限制美国联邦政府出资办学，所以美国没有国立大学，只有州立大学与私立大学之分。美国各个州政府出资设立并资助运行的大学为州立大学，其余皆为私立大学。值得注意的是，美国有些大学名称很大，如：国立大学（National University），美利坚大学（American University）等，其实他们都是私立大学，就连名称中带有华盛顿名字的八所大学中，三所属于公立，其余都为私立大学。
这国立大学与公立大学的区别主要有：
1、设立对象不同：国立大学（Japanese National University）是指日本中央政府直接设置的大学，而公立大学的设立则主要是日本的省政府设立。
2、资金来源不同：国立大学学校经费直接来自国库，校长也是由国度直接任命，不受地方政府的管辖。公立大学则是由当地政府出资，可以理解为省立大学、市立大学，接受当地政府管辖。
3、学校数量不同：日本国立大学的数量多于公立大学的数量，国立大学数量在90所左右，而公立大学在70所左右。
材料补充：
1、国立大学：国立大学（National university）广义上相对私立大学定义，即“国度直属的大学”，狭义上主要相对于省立大学、市立大学、私立大学而定义。国立大学是由中央政府正式设立或直辖，教育部直接管理，校长由中央任命，经费来自国库，并冠以国立之名称的公立大学，不受地方政府和组织管辖和干预。
2、公立大学（Public Universities）：指以国度政府或地方政府资助创立维持的高等院校，公立大学区别于以民间资本的私立大学。在世界上的一些国度或地区，公立大学可被选为国度重要的研究型大学。